ימי הביניים והרנסנס
רוב המוזיקה הכתובה הקדומה באירופה היא מוזיקה של כנסיות: שירה של מנגינה אחת, בלי ליווי, שנקראת ״מזמור גרגוריאני״. בימי הביניים פיתחו נזירים גם שיטה לכתוב תווים על קווים — הבסיס לתווים שאנחנו קוראים היום. אחת המלחינות הראשונות שידוע שמה היא הילדגרד מבינגן, נזירה מגרמניה מהמאה ה־12.
ברנסנס, במאות ה־15 וה־16, התפתחה מוזיקה של כמה קולות שזורמים יחד — ״פוליפוניה״. מקהלות שרו יצירות שבהן כל קול מנגינה בפני עצמה, וכולם יחד יוצרים הרמוניה. גם כלים כמו הלאוטה והחלילית נעשו פופולריים בבתים של אצילים.
בארוק (1600–1750 בערך)
המוזיקה של תקופת הבארוק עשירה, מקושטת ומלאה תנועה. בתקופה הזו נולדו האופרה, הקונצ׳רטו והתזמורת הראשונה. כמעט בכל יצירה מנגן ברקע ״בס מתמשך״ — צ׳מבלו או עוגב עם כלי נמוך — שמחזיק את ההרמוניה.
המלחינים הגדולים של הבארוק הם אנטוניו ויוואלדי מוונציה, שכתב את ״ארבע העונות״; יוהאן סבסטיאן באך מגרמניה, שנחשב לאחד המלחינים הגדולים בכל הזמנים; וגיאורג פרידריך הנדל, שנולד באותה שנה כמו באך — 1685 — וכתב בלונדון את האורטוריה ״משיח״.
התקופה הקלאסית והרומנטית
בתקופה הקלאסית (בערך 1750–1820) המוזיקה נעשתה בהירה, מאוזנת ופשוטה יותר, עם מנגינות שקל לזכור. אז התגבשה הסימפוניה. המלחינים המרכזיים: יוזף היידן, שכונה ״אבי הסימפוניה״, וולפגנג אמדאוס מוצרט, ילד פלא שכתב מאות יצירות בחייו הקצרים. לודוויג ואן בטהובן התחיל כמלחין קלאסי ופתח את הדלת לתקופה הבאה.
בתקופה הרומנטית (בערך 1820–1900) המוזיקה מבטאת רגשות חזקים, טבע, אגדות ואהבה למולדת. התזמורות גדלו, והפסנתר נעשה לכלי הכוכב. בתקופה הזו כתבו פרנץ שוברט, פרדריק שופן, קלרה שומאן, יוהנס ברהמס ופיוטר איליץ׳ צ׳ייקובסקי, שכתב את ״אגם הברבורים״ ואת ״מפצח האגוזים״.
המאה ה־20 ועד היום
במאה ה־20 מלחינים חיפשו דרכים חדשות לגמרי. קלוד דביסי מצרפת יצר מוזיקה מעורפלת וצבעונית שהזכירה ציורים אימפרסיוניסטיים. איגור סטרווינסקי הרעיש את פריז ב־1913 עם הבלט ״פולחן האביב״, שהקצבים הפראיים שלו גרמו למהומה באולם. היו מלחינים שוויתרו בכלל על מז׳ור ומינור.
באותה מאה נולדו גם הג׳אז, הבלוז, הרוק, הפופ ומוזיקת הקולנוע — ומלחינים רבים שילבו ביניהם. היום כותבים מלחינים בכל סגנון אפשרי, ומשתמשים גם במחשב. כדאי לזכור שהחלוקה לתקופות היא כלי עזר: התקופות לא התחלפו ביום אחד, והתאריכים הם בקירוב.