דביסי למד בקונסרבטוריון של פריז, ומגיל צעיר אהב לשבור כללים: הוא השתמש בסולמות לא רגילים, כמו ״סולם הטונים השלמים״, ובאקורדים שלא ״נפתרים״ כמו שהמורים דרשו. הוא הושפע גם ממוזיקה של ג׳אווה (אינדונזיה), ששמע בתערוכה העולמית בפריז ב־1889.
רבים משווים את המוזיקה שלו לציורים של מונה: במקום מנגינות ברורות יש בה כתמי צליל, אור וצל. ״אור ירח״ לפסנתר הוא היצירה המוכרת שלו, ו״הים״ לתזמורת מתארת את גלי הים ואת הרוח. דביסי עצמו לא אהב שקוראים לו ״אימפרסיוניסט״, אבל השם נשאר.

