צ׳ייקובסקי למד משפטים ועבד כפקיד, ורק בגיל 21 התחיל ללמוד מוזיקה ברצינות. הוא היה מבין התלמידים הראשונים של הקונסרבטוריון בסנקט פטרבורג, ואחר כך לימד בקונסרבטוריון של מוסקבה. המוזיקה שלו מלאה מנגינות גדולות ורגשות עזים, והוא שילב בה גם שירי עם רוסיים.
צ׳ייקובסקי כתב שלושה בלטים: ״אגם הברבורים״ (1877), ״היפהפייה הנרדמת״ ו״מפצח האגוזים״ (1892), שמוצג בעולם כמעט כל חורף. הוא כתב גם שש סימפוניות, קונצ׳רטו לפסנתר וקונצ׳רטו לכינור, אופרות ו״פתיחת 1812״, שבה משתתפים בגרסאות מסוימות גם תותחים וצלצולי פעמונים. בשנת 1891 ניצח בפתיחת אולם הקונצרטים קרנגי הול בניו יורק.