מאות עמים ביער אחד
אגן האמזונס משתרע על פני תשע מדינות, ובהן ברזיל, פרו, קולומביה ובוליביה. לפי הארגונים של העמים הילידיים עצמם, חיים בו יותר מ־400 עמים — חלקם מונים עשרות אלפי אנשים, וחלקם כמה עשרות בלבד. כל עם שונה בשפה, בבגדים, בצורת הבתים ובטקסים.
במשך אלפי שנים בני האמזונס גידלו מניוק (קסאבה), תירס ופירות, דגו בנהרות וצדו ביער. ארכאולוגים גילו שהם אפילו יצרו אדמה פורייה במיוחד, שנקראת ״האדמה השחורה של האמזונס״, ובנו כפרים גדולים וגינות יער. כלומר: חלק ממה שנראה לנו כמו ״יער פראי״ טופח במשך דורות בידי אנשים.
היאנומאמי והקאיאפו
היאנומאמי חיים ביער ובהרים שעל הגבול בין ברזיל לוונצואלה. לפי ההערכות יש כ־30 עד 40 אלף בני יאנומאמי. משפחות רבות גרות יחד בבית עגול וגדול שנקרא שָׁבּוֹנוֹ, עם חצר פתוחה באמצע. בעשורים האחרונים חודרים לאדמתם כורי זהב לא חוקיים, שמביאים מחלות ומזהמים את הנהרות בכספית — והמנהיגים שלהם, כמו השמאן דאבי קופנאווה, יוצאים לעולם כדי לבקש עזרה.
הקאיאפו חיים במרכז ברזיל, בשטח גדול של יער ושל סוואנה שהם מגינים עליו מפני כורתי עצים ומכרות. הם צובעים את הגוף בדוגמאות שחורות מפרי הג׳ניפאפו ובצבע אדום מזרעי האורוקום. אחד המנהיגים הידועים שלהם, ראוני, מוכר בכל העולם בזכות המאבק שלו למען היער.
עמים שבחרו להתבודד
באמזונס חיים גם עמים שאין להם קשר קבוע עם העולם שבחוץ — ״עמים מבודדים מרצון״. לפי הערכות שונות יש באמזונס עשרות קבוצות כאלה, רובן בברזיל ובפרו. רבות מהן נמלטו לעומק היער אחרי מפגשים קשים עם זרים לפני עשרות ומאות שנים.
לאנשים האלה אין עמידות למחלות פשוטות שלנו, כמו שפעת, ולכן מפגש עם זרים עלול לסכן את חייהם. בברזיל ובפרו המדיניות היא לא ליצור איתם קשר, אלא לשמור על השטחים שבהם הם חיים. אפשר לכבד אותם בדרך פשוטה: לא לנסות ״לגלות״ אותם.
שומרי היער
מחקרים רבים מצאו שבשטחים שבהם עמים ילידיים מנהלים את האדמה, נכרת הרבה פחות יער מאשר באזורים אחרים. בני האמזונס מכירים צמחי מרפא, דרכים לדוג בלי לרוקן את הנהר, ודרכים לגדל אוכל בלי להרוס את היער. גומי, למשל, הוא שרף של עץ אמזוני שהעמים המקומיים השתמשו בו הרבה לפני שהגיע לאירופה.
היום רבים מבני האמזונס משתמשים גם בטלפונים, ברחפנים ובמפות לוויין כדי לשמור על השטחים שלהם ולתעד כריתה לא חוקית. הם לא ״אנשים מהעבר״ — הם אנשים של היום, שבוחרים לשמור על דרך חיים ועל יער שחשוב לכל העולם.