טסלה הגיע לאמריקה ב־1884 ועבד זמן קצר אצל אדיסון, אבל השניים נפרדו. אדיסון תמך בזרם ישר, וטסלה בזרם חילופין, שאפשר להעביר למרחקים ארוכים בקלות. טסלה פיתח מנוע חשמלי מסוג חדש ומערכת שלמה של זרם חילופין — והיא שניצחה: החשמל בשקעים בכל העולם הוא זרם חילופין.
טסלה עבד גם על שידור אלחוטי, ותרם רכיבים חשובים לרדיו. עם השנים נוצרו סביבו הרבה אגדות — על המצאות סודיות וקרני מוות — שרובן לא מבוססות. הוא נפטר בעוני ב־1943, ורק עשרות שנים אחר כך נעשה מפורסם מאוד. יחידת השטף המגנטי ״טסלה״ נקראת על שמו.