בל גדל במשפחה שעסקה בדיבור ובשמיעה: אמו הייתה כמעט חירשת, ואביו לימד הגייה. הוא עצמו לימד ילדים חירשים, והניסיון להבין איך קול עובד הוביל אותו לרעיון להעביר קול בחוט חשמלי. ב־14 בפברואר 1876 הוא הגיש בקשת פטנט, ובמרץ באותה שנה דיבר בטלפון עם עוזרו תומאס ווטסון.
באותו יום שבו הגיש בל, הגיש גם אלישע גריי מסמך על רעיון דומה, ואנטוניו מוצ׳י טען שעבד על טלפון שנים לפני כן. בל ניהל מאות תביעות משפטיות וניצח ברובן. בהמשך חייו עבד גם על מכשירי שמיעה, על כלי טיס ועל סירות מהירות.