כשמדברים, הקול מרעיד קרום דק במיקרופון, והרעידות הופכות לזרם חשמלי שמשתנה. בצד השני, הזרם מרעיד קרום ברמקול, ושומעים שוב את הקול. אלכסנדר גרהם בל קיבל על רעיון כזה פטנט ב־1876, אבל אלישע גריי ואנטוניו מוצ׳י עבדו על רעיונות דומים, ולכן הקרדיט שנוי במחלוקת.
בהתחלה כל שיחה עברה דרך מרכזנית — אישה או גבר שחיברו בידיים כבלים בלוח. אחר כך הגיעו מרכזיות אוטומטיות, טלפונים ניידים, וכיום הטלפון החכם, שהוא בעצם מחשב קטן שאפשר גם לדבר בו.