כדי לקבל פטנט, הממציא מגיש בקשה עם הסבר מדויק ושרטוטים, ובודקים שההמצאה חדשה ומועילה. בתמורה להגנה, ההסבר מתפרסם, וכשהפטנט נגמר — בדרך כלל אחרי כ־20 שנה — כל אחד יכול להשתמש ברעיון. כך פטנטים גם מגנים על ממציאים וגם מפיצים ידע.
פטנט לא מוכיח שאדם היה הראשון. לפעמים מישהו אחר חשב על אותו רעיון קודם ולא היה לו כסף להגיש בקשה, ולפעמים בתי משפט ביטלו פטנטים. היו גם ממציאים שבחרו בכוונה לא לרשום פטנט, כמו רנטגן וטים ברנרס־לי, כדי שכולם יוכלו להשתמש בהמצאה.