פאראדיי נולד במשפחה ענייה ולא למד בבית ספר הרבה. בגיל 14 הוא התחיל לעבוד כשוליה בכריכיית ספרים, וקרא את הספרים שכרך. הוא השתתף בהרצאות מדע, כתב עליהן מחברת מסודרת ושלח אותה למדען המפורסם המפרי דייווי — שלקח אותו כעוזר.
ב־1831 גילה פאראדיי שכאשר מזיזים מגנט בתוך סליל של חוט, נוצר בחוט זרם חשמלי. לגילוי הזה קוראים ״השראה אלקטרומגנטית״, ועליו מבוססים הגנרטורים בכל תחנות הכוח בעולם. קודם לכן הוא גם הדגים איך זרם חשמלי ומגנט יכולים ליצור תנועה — הרעיון של המנוע החשמלי.

