לפני וולטה ידעו להפיק רק ניצוצות קצרים של חשמל סטטי. וולטה ערם דיסקיות של אבץ ונחושת, ובין כל זוג שם בד או קרטון ספוג במים מלוחים. מהערימה — ״הערימה הוולטאית״ — זרם זרם חשמלי כל עוד היא פעלה. מדענים בכל אירופה מיהרו לבנות ערימות כאלה ולערוך ניסויים.
וולטה פיתח את הסוללה בעקבות ויכוח עם מדען איטלקי אחר, לואיג׳י גלווני, שחשב שהחשמל בא מרגלי צפרדעים. וולטה הראה שהחשמל נוצר משתי מתכות שונות ונוזל. לכבודו נקראת יחידת המתח החשמלי ״וולט״.