לפי הסיפור המפורסם, ב־1752 הטיס פרנקלין עפיפון בסערה, והראה שחשמל מהענן עובר לאורך החוט אל מפתח. ההיסטוריונים לא בטוחים בכל הפרטים, אבל ברור שהניסוי היה מסוכן מאוד — אחרים נהרגו בניסויים דומים. ממה שלמד, הוא המציא את כליא הברק: מוט מתכת על הגג שמוביל את הברק בבטחה לאדמה, ומגן על בניינים עד היום.
פרנקלין המציא גם דברים נוספים, כמו משקפיים דו־מוקדיים ותנור חימום יעיל, והיה מראשי מייסדי ארצות הברית. הוא לא רשם פטנטים על ההמצאות שלו — הוא האמין שהן צריכות לשרת את כולם.

