סוואן ניסה להט עשוי פחם כבר בשנות ה־50 של המאה ה־19, אבל לא הצליח לשאוב מספיק אוויר מהנורה. כשהופיעו משאבות טובות יותר, הוא חזר לעבודה, ובינואר ופברואר 1879 הציג בניוקאסל נורה דולקת מול קהל. ביתו היה מהבתים הראשונים בעולם שהוארו בנורות חשמל.
כשאדיסון ניסה למכור נורות באנגליה, סוואן תבע אותו על הפרת פטנט. במקום להמשיך להילחם, ב־1883 הם הקימו חברה משותפת. מחוץ לבריטניה כמעט לא מכירים אותו — דוגמה טובה לממציא שההיסטוריה ״שכחה״ בחלקה. סוואן תרם גם לצילום, ופיתח שיפורים בנייר צילום.