האפונה הייתה בין הגידולים הראשונים של החקלאים במזרח הקרוב. במשך אלפי שנים אכלו בעיקר אפונה יבשה, ורק בעת החדשה התחילו לאכול הרבה אפונה ירוקה וטרייה.
האפונה היא צמח מטפס עם קנוקנות. בתרמיל שורה של זרעים עגולים. יש גם זנים שאוכלים את התרמיל כולו, כמו ״שעועית סינית״. בישראל זורעים אפונה בסתיו ובחורף וקוטפים בחורף ובאביב.
בשנות ה־60 של המאה ה־19 גידל הנזיר גרגור מנדל אלפי צמחי אפונה בגן של מנזר באירופה, ובדק איך תכונות כמו צבע וצורת הזרע עוברות מדור לדור. כך גילה את חוקי התורשה — בסיס הגנטיקה.