המזון: סוכר שנוצר מאור
בעלים יש חומר ירוק בשם כלורופיל, שקולט את האור. בעזרת האנרגיה של האור, הצמח מחבר פחמן דו־חמצני מהאוויר ומים מהאדמה, ומייצר סוכר. בדרך משתחרר חמצן — אותו חמצן שאנחנו נושמים. לתהליך קוראים פוטוסינתזה, כלומר ״הרכבה בעזרת אור״.
הסוכר הוא גם הדלק וגם חומר הבניין של הצמח. ממנו הצמח מכין עמילן (מחסן אנרגיה בתפוח האדמה ובחיטה), תאית (החומר הקשיח של הדפנות, שממנו עשוי גם הנייר), שמנים בזרעים ועוד. כמעט כל המזון על כדור הארץ — גם הבשר והחלב — מתחיל בסוכר שצמח ייצר מאור.
השתייה: מסע המים מלמטה למעלה
המים נכנסים דרך שערות השורש, עוברים אל צינורות העצה ועולים בגבעול עד לעלים. רוב המים לא נשארים בצמח: הם מתאדים החוצה דרך הפיוניות שבעלים. התהליך הזה נקרא ״דִּיּוּת״. כשמולקולות מים יוצאות מהעלה, הן מושכות אחריהן את המים שמתחתן, ממש כמו שתייה בקש. כך גם עץ גבוה יכול להעלות מים עשרות מטרים בלי משאבה.
הדיות גם מקררת את הצמח, כמו זיעה אצלנו. ביום חם ויבש הצמח מאבד הרבה מים, ואם אין מספיק באדמה הוא סוגר את הפיוניות ומפסיק לגדול. כשגם זה לא עוזר, התאים מאבדים לחץ והצמח ״נבול״ — העלים צונחים. השקיה בזמן מחזירה את הלחץ, והעלים מזדקפים שוב.
ויטמינים לצמח: מינרלים מהאדמה
מאור, מים ואוויר הצמח מייצר סוכר — אבל כדי לבנות חלבונים, כלורופיל ופרחים הוא צריך גם מינרלים מהאדמה. החשובים הם חנקן (לעלים ירוקים וגדילה), זרחן (לשורשים ולפרחים) ואשלגן (לחוזק ולפירות). הם מגיעים מהתפרקות של עלים ובעלי חיים מתים, מקומפוסט ומדשן, ונכנסים לצמח כשהם מומסים במים.
צמח שחסר לו חנקן נראה חיוור וצהבהב, וצמח שקיבל יותר מדי דשן עלול ״להישרף״ — קצות העלים מתייבשים. לכן בגינון הכלל הוא: מעט ובקביעות. ובטיחות: דשנים וחומרי ריסוס מחזיקים מבוגרים בלבד, הרחק מילדים ומבעלי חיים, ושוטפים ידיים אחרי עבודה בגינה.
ניסוי: הסלרי שמשנה צבע
צריך: גבעול סלרי עם עלים (או פרח לבן, כמו ציפורן), כוס שקופה, מים וצבע מאכל כחול או אדום. ממלאים חצי כוס מים, מוסיפים כמה טיפות צבע, ומעמידים בתוכה את הסלרי. מבוגר חותך את קצה הגבעול בסכין רגע לפני כן — את החיתוך עושה מבוגר בלבד.
אחרי כמה שעות, ובעיקר אחרי לילה, מסתכלים על העלים: הקצוות מתחילים להיצבע. מבוגר חותך את הגבעול לרוחב, ורואים נקודות צבעוניות — אלה צינורות העצה שבהם עלו המים. נסו להעמיד כוס אחת ליד חלון וכוס אחת בפינה מוצלת וקרירה: באיזו כוס הצבע עולה מהר יותר? (רמז: איפה הדיות חזקה יותר?) את הסלרי הצבוע לא אוכלים, ובסוף שופכים את המים ושוטפים ידיים.