הכלורופיל נמצא בתוך גופיפים זעירים בתאי הצמח שנקראים כלורופלסטים. הוא בולע היטב אור אדום ואור כחול, אבל מחזיר את רוב האור הירוק. האור הירוק שחוזר מגיע לעיניים שלנו — ולכן העלים נראים ירוקים.
בלי כלורופיל הצמח לא יכול לקלוט אנרגיה מהאור ולא יכול לייצר סוכר. לכן תאים של בעלי חיים, שאין בהם כלורופלסטים, לא עושים פוטוסינתזה, ובעלי החיים צריכים לאכול. גם אצות ירוקות מכילות כלורופיל.
בסתיו, בעצים שמשירים עלים, הכלורופיל בעלים מתפרק ולא נבנה מחדש. אז מתגלים צבעים צהובים וכתומים שהיו בעלה כל הזמן אבל הוסתרו מתחת לירוק. טעות נפוצה היא לחשוב שהעלה ״נצבע״ בצבע חדש — בעצם הירוק פשוט נעלם.