המילה פוטוסינתזה באה מיוונית, ומשמעותה בערך ״הרכבה בעזרת אור״. התהליך קורה בעיקר בעלים. השורשים סופגים מים מהאדמה, הגבעול מוביל אותם לעלים, ופחמן דו־חמצני נכנס מהאוויר דרך פתחים זעירים בעלה. החומר הירוק, הכלורופיל, קולט את אור השמש, והצמח משתמש באנרגיה כדי לייצר סוכר.
הסוכר הוא המזון והאנרגיה של הצמח, וממנו הוא גם בונה את הגוף שלו — עלים, גזע ופירות. החמצן שנוצר יוצא לאוויר, ובזכותו בני אדם ובעלי חיים יכולים לנשום. כמעט כל שרשרת מזון על היבשה מתחילה בצמח שעשה פוטוסינתזה.
טעות נפוצה היא לחשוב שהצמח ״אוכל״ אדמה. מהאדמה הצמח לוקח בעיקר מים וכמות קטנה של מינרלים, אבל את רוב החומר שבגוף שלו הוא בונה מפחמן דו־חמצני שבאוויר. עוד דבר שכדאי לדעת: צמחים גם נושמים, כל הזמן, ביום ובלילה.