בשרשרת מזון האנרגיה מתחילה ביצרנים — צמחים שמייצרים מזון מאור השמש. אוכלי צמחים אוכלים אותם, וטורפים אוכלים את אוכלי הצמחים, או אפילו טורפים אחרים. לטורפים יש בדרך כלל כלים מיוחדים לציד: שיניים חדות, טפרים, ראייה חדה, מהירות או יכולת להסתתר ולארוב.
טורפים חשובים מאוד לאיזון בטבע. הם שומרים שאוכלי הצמחים לא יתרבו יותר מדי ויאכלו את כל הצמחייה. כשמעלימים טורף ממקום מסוים, המערכת כולה יכולה להשתנות. ובטבע אין ״רעים״ ו״טובים״ — כל יצור פשוט משיג מזון כדי לשרוד.
טעות נפוצה היא לחשוב שכל בעל חיים גדול הוא טורף. פיל וג׳ירפה, למשל, אוכלים רק צמחים. מצד שני, גם יצורים קטנים יכולים להיות טורפים: פרת משה רבנו טורפת כנימות, ועכביש טורף זבובים שנלכדים ברשת שלו.