כל סביבה מציבה אתגרים: חום או קור, מעט מים, טורפים או מזון שקשה להשיג. ליצורים שחיים בה יש תכונות שעוזרות להם להתמודד. דוב הקוטב מוגן מהקור בשכבת שומן עבה ובפרווה, לשועל המדבר יש אוזניים גדולות שמפזרות חום, ולקקטוס יש גבעול עבה שאוגר מים וקוצים במקום עלים רחבים, כך שהוא מאבד מעט מים.
הסתגלות יכולה להיות גם בהתנהגות: בעלי חיים רבים במדבר פעילים רק בלילה, כשקריר, ומסתתרים במחילות ביום. ציפורים נודדות לאזורים חמים בחורף, ויש בעלי חיים ששוקעים בתרדמת חורף. גם הסוואה — צבע שדומה לסביבה — היא הסתגלות שעוזרת להסתתר מטורפים או לארוב לטרף.
טעות נפוצה היא לחשוב שבעל חיים ״מחליט״ להסתגל במהלך החיים שלו. הסתגלויות כאלה מתפתחות לאורך דורות רבים: הפרטים שהתכונות שלהם התאימו טוב יותר לסביבה שרדו, התרבו והעבירו את התכונות לצאצאים. עוד טעות: הדבשת של הגמל לא מלאה מים — היא אוגרת בעיקר שומן.