היונקים הם אחת מחמש קבוצות החולייתנים, לצד עופות, זוחלים, דו־חיים ודגים. סימן ההיכר החשוב ביותר שלהם הוא החלב: לנקבות יש בלוטות חלב, והן מניקות את הגורים. רוב היונקים ממליטים — כלומר יולדים גורים חיים — ומטפלים בהם עד שהם גדלים.
יונקים חיים כמעט בכל מקום: ביבשה, באוויר ובים. העטלף הוא יונק שעף, והלווייתן והדולפין הם יונקים שחיים בים, נושמים אוויר בריאות ועולים לפני המים כדי לנשום. גם בני האדם הם יונקים.
טעות נפוצה היא לחשוב שלווייתן הוא דג כי הוא שוחה, או שעטלף הוא עוף כי הוא עף. מה שקובע את הקבוצה הם סימני ההיכר: שניהם מניקים את הגורים שלהם ונושמים בריאות. ועוד הפתעה: יש יונקים מעטים שמטילים ביצים — הברווזן והקיפודן שחיים באוסטרליה — ובכל זאת הם מניקים את הגורים.