מה זה בעצם הסתגלות
במדבר חם ויבש, בקוטב קפוא, בים העמוק — כמעט בכל מקום בכדור הארץ חיים בעלי חיים. כל סביבה דורשת דברים אחרים: איך לא להתייבש, איך לא לקפוא, איך למצוא אוכל ואיך להתחבא מטורפים.
יש הסתגלויות של מבנה הגוף — כמו פרווה עבה או אוזניים גדולות — ויש הסתגלויות של התנהגות — כמו פעילות בלילה, נדידה או שינת חורף.
טעות נפוצה היא לחשוב שבעל חיים מחליט להסתגל, או שהגוף שלו משתנה כי הוא ״צריך״. דוב קוטב לא החליט לגדל פרווה עבה. במשך דורות רבים, פרטים שבמקרה היו מוגנים טוב יותר מהקור שרדו יותר והולידו יותר צאצאים, וכך התכונה הפכה נפוצה. זה תהליך שנקרא ברירה טבעית, והוא לוקח זמן רב מאוד.
מסתדרים במדבר
הגמל הוא דוגמה מפורסמת. הוא יכול לעבור זמן רב בלי לשתות, וכשהוא מגיע למים הוא מסוגל לשתות כמות עצומה בבת אחת. ריסים ארוכים ונחיריים שיכולים להיסגר מגינים עליו בסופות חול, וכפות רגליים רחבות לא שוקעות בחול. וטעות נפוצה: בדבשת אין מים! היא מאגר של שומן, שמשמש לגמל מקור לאנרגיה כשאין מספיק מזון.
בעלי חיים רבים במדבר פעילים בעיקר בלילה, כשקריר, ומבלים את היום במחילות. לשועלים מדבריים יש אוזניים גדולות במיוחד, שעוזרות לפזר חום מהגוף וגם לשמוע טרף מתחת לחול.
בישראל אפשר לראות יעלים במדבר יהודה ובנגב. הפרסות שלהם בנויות לאחיזה טובה בסלעים, והם מטפסים על מצוקים תלולים שבהם טורפים מתקשים להגיע אליהם.
שורדים בקור
דוב הקוטב חי סביב הקוטב הצפוני. יש לו שכבת שומן עבה מתחת לעור ופרווה צפופה שמבודדת מקור. השערות שלו בעצם שקופות, ורק נראות לבנות — ומתחת לפרווה, העור שלו כהה. הצבע הבהיר עוזר לו להשתלב בשלג כשהוא צד.
הפינגווינים חיים בעיקר בחצי הכדור הדרומי, ומינים מפורסמים שלהם חיים באנטארקטיקה, סביב הקוטב הדרומי. לכן, בניגוד לציורים רבים, דובי קוטב ופינגווינים לא נפגשים בטבע. לפינגווינים יש שכבת שומן ונוצות צפופות, ובקור הקיצוני פינגווינים קיסריים מצטופפים בקבוצות גדולות ומתחלפים — מי שבחוץ נכנס פנימה להתחמם.
הסתגלות אחרת לחורף היא שינת חורף: חלק מבעלי החיים, כמו קיפודים במקומות קרים, מאטים מאוד את פעילות הגוף ומבלים חלק מהחורף במנוחה.
ניסוי: כפפת השומן
מלאו קערה במים וקרח. מלאו שקית ניילון אטומה בשומן צמחי מוצק או במרגרינה, והכניסו לתוכה שקית שנייה, כך שתיווצר ״כפפה״ ששכבת שומן מקיפה אותה. הכניסו יד אחת לתוך הכפפה, ואת היד השנייה לשקית ריקה, וטבלו את שתיהן במים הקרים. איזו יד מתקררת מהר יותר? שכבת השומן מאטה את מעבר החום — בדיוק כמו אצל דוב הקוטב, כלבי ים ולווייתנים. אל תשאירו את היד במים הקפואים זמן רב.