מטבח ירוק בתוך העלה
בני אדם ובעלי חיים צריכים לאכול כדי לקבל אנרגיה. לצמחים יש פתרון אחר: הם מכינים את המזון שלהם בעצמם. המילה ״פוטוסינתזה״ פירושה בערך ״הרכבה בעזרת אור״ — והשם מסביר בדיוק מה קורה.
המטבח של הצמח נמצא בעיקר בעלים. בתאי העלה יש חומר ירוק שנקרא כלורופיל. הכלורופיל קולט את אור השמש, והצמח משתמש באנרגיה של האור כדי ״לבשל״. זו גם הסיבה שרוב הצמחים ירוקים.
אפשר לדמות את העלה ללוח סולרי קטן: גם הוא קולט אור שמש והופך אותו למשהו שימושי. אלא שלוח סולרי מייצר חשמל, והעלה מייצר סוכר — מזון שאפשר לאגור ולהשתמש בו מאוחר יותר. לכן עלים רבים פרושים כמו צלחות שפונות אל השמש, וצמחי בית נוטים לאט לכיוון החלון.
המתכון
המרכיבים: מים, שהצמח סופג בשורשים ומעביר דרך הגבעול אל העלים; פחמן דו־חמצני, גז שנמצא באוויר ונכנס לעלה דרך פתחים זעירים שנקראים פיוניות; ואור, שמספק את האנרגיה.
התוצאה: סוכר וחמצן. הסוכר הוא המזון של הצמח — הוא משמש לו לאנרגיה ולבניית גבעולים, עלים, פרחים ופירות. חלק מהסוכר הצמח אוגר, לפעמים כעמילן, למשל בתפוח האדמה או בגרעיני החיטה. את החמצן הצמח משחרר לאוויר, ובזכותו אנחנו ובעלי החיים יכולים לנשום.
בקיצור: מים ועוד פחמן דו־חמצני, בעזרת אור וכלורופיל, נותנים סוכר ועוד חמצן.
טעות נפוצה: ״הצמח אוכל אדמה״
הרבה ילדים חושבים שהצמח מקבל את המזון שלו מהאדמה. זה רעיון הגיוני, אבל לא מדויק. מהאדמה הצמח מקבל מים ומינרלים — כמו ויטמינים קטנים שעוזרים לו להיות בריא — אבל את רוב החומר שלו הוא בונה מהסוכר שהכין בעצמו, כלומר מהאוויר והמים. עץ גדול לא ״אכל״ גבעה של אדמה; הוא בנה את עצמו בעיקר מפחמן דו־חמצני ומים.
טעות נוספת: שצמחים רק ״נושמים הפוך״ מאיתנו. בעצם גם צמחים נושמים, יום ולילה — הם צורכים חמצן כדי להפיק אנרגיה מהסוכר. אבל ביום, כשיש אור, הם מייצרים הרבה יותר חמצן ממה שהם צורכים.
למה זה חשוב לכולנו?
כמעט כל המזון בעולם מתחיל בפוטוסינתזה. הלחם שלנו עשוי מחיטה, הפרות אוכלות עשב, והדגים אוכלים יצורים זעירים שאוכלים אצות. בכל שרשרת מזון, בהתחלה נמצא צמח או אצה שהכינו סוכר מאור השמש. גם החמצן באוויר נוצר לאורך תקופות ארוכות מאוד בעיקר בזכות צמחים, אצות ויצורים זעירים בים שעושים פוטוסינתזה.
ניסוי קטן בבית: צמח באור וצמח בחושך
צריך: שני עציצים קטנים עם נבטים מאותו סוג (למשל שעועית או עדשים שהנבטתם על צמר גפן), מים ומקום חשוך כמו ארון. השאירו עציץ אחד ליד חלון, ואת השני בארון. השקו את שניהם באותה כמות מים במשך שבוע.
מה תראו? הצמח שבאור יהיה ירוק וחזק. הצמח שבחושך יהיה חיוור, צהבהב, דק וארוך — הוא ״מחפש״ אור. בלי אור הצמח לא מצליח לייצר מספיק מזון ומספיק כלורופיל. אחרי הניסוי החזירו את הצמח החיוור לאור ובדקו אם הוא מתאושש.