אור נע בקווים ישרים, אבל כשהוא עובר מחומר לחומר — מאוויר למים, או ממים לאוויר — מהירות התנועה שלו משתנה, והוא משנה מעט את הכיוון. לכן קש בכוס מים נראה ״שבור״ בדיוק בקו המים, ובריכה נראית רדודה יותר ממה שהיא באמת. גם משקפיים ועדשות של מצלמה עובדים בזכות שבירת אור.
אייזק ניוטון העביר אור שמש דרך מנסרה — גוש זכוכית משולש — וראה שהאור הלבן מתפרק לצבעים. הסיבה היא שכל צבע נשבר בזווית מעט שונה. כך התגלה שאור לבן הוא בעצם תערובת של כל צבעי הקשת: אדום, כתום, צהוב, ירוק, כחול וסגול.
קשת בענן נוצרת כשאור השמש עובר דרך טיפות מים באוויר: כל טיפה פועלת כמו מנסרה קטנה, שוברת את האור ומחזירה אותו מפורק לצבעים. לכן רואים קשת כשהשמש מאחורינו והגשם או הרסס לפנינו. טעות נפוצה היא לחשוב שהקשת היא חפץ שנמצא במקום מסוים — היא תלויה במיקום של הצופה, ואי אפשר להגיע ״לקצה שלה״.