כדי שיהיה צל צריך שלושה דברים: מקור אור, חפץ שחוסם את האור, ומשטח שעליו הצל נופל. חפץ אטום, כמו ספר או יד, חוסם כמעט את כל האור ויוצר צל כהה. חפץ שקוף, כמו חלון נקי, מעביר את רוב האור ויוצר צל חלש מאוד, וחפץ עמום, כמו נייר אפייה, יוצר צל בהיר.
גודל הצל משתנה. ככל שהחפץ קרוב יותר לפנס, הצל שלו על הקיר גדול יותר. בחוץ, הצל שלנו ארוך מאוד בבוקר ובערב, כשהשמש נמוכה, וקצר בצהריים, כשהשמש גבוהה. מהכיוון של הצל אפשר לדעת מאיפה מגיע האור — הצל תמיד בצד שמול מקור האור.
טעות נפוצה היא לחשוב שהצל הוא ״השתקפות״ שלנו או חלק מאיתנו שזז איתנו. בעצם הצל הוא פשוט מקום שאליו האור לא הגיע. לכן לצל אין צבעים ופרטים כמו בבבואה במראה — יש לו רק צורת קו המתאר של החפץ.