חשוב להבחין בין חפץ לחומר. כיסא הוא חפץ, והוא יכול להיות עשוי מעץ, מפלסטיק או ממתכת — אלה החומרים. לכל חומר יש תכונות: זכוכית שקופה וקשה אבל שבירה; גומי גמיש וחוזר לצורתו; מתכת חזקה ומוליכה חום וחשמל; נייר קל וסופג; פלסטיק קל, עמיד במים ולא מוליך חשמל.
כשממציאים או מתכננים חפץ, קודם שואלים מה הוא צריך לעשות, ואחר כך בוחרים חומר שהתכונות שלו מתאימות. לחלון בוחרים זכוכית, כי צריך לראות דרכו. לסיר בוחרים מתכת, כי היא מעבירה חום לאוכל — וידית מפלסטיק או מעץ, כדי לא להיכוות. למעיל גשם בוחרים חומר עמיד במים.
יש חומרים טבעיים, כמו עץ, צמר ואבן, וחומרים שבני אדם מייצרים מחומרי גלם, כמו פלסטיק, זכוכית ונייר. טעות נפוצה היא לחשוב שחומר ״טוב״ או ״רע״ בפני עצמו — זכוכית מצוינת לחלון אבל גרועה לכדורגל. מה שקובע הוא ההתאמה בין התכונות לתפקיד.