כדור הארץ עושה שתי תנועות: מסתובב סביב הציר שלו פעם ביממה — וכך נוצרים יום ולילה — ומקיף את השמש פעם בשנה. במשך כל ההקפה הציר נשאר נטוי לאותו כיוון בחלל. לכן בחלק מהשנה חצי הכדור הצפוני נוטה לכיוון השמש, ובחלק אחר הוא נוטה הרחק ממנה.
כשהחצי שלנו נוטה אל השמש, השמש עולה גבוה בשמיים, הקרניים פוגעות באדמה בצורה ישרה יותר ומחממות יותר, והימים ארוכים — זה הקיץ. כשהוא נוטה הרחק מהשמש, הקרניים מגיעות באלכסון, הימים קצרים — וזה החורף. לכן כשאצלנו קיץ, באוסטרליה חורף.
טעות נפוצה מאוד היא לחשוב שבקיץ כדור הארץ קרוב יותר לשמש. המרחק משתנה רק מעט במשך השנה, ודווקא בתחילת ינואר, בחורף שלנו, כדור הארץ קרוב לשמש מעט יותר מאשר ביולי. מה שקובע את העונות הוא הנטייה של הציר.