היוקללה נולדה בהוואי בשנות ה־80 של המאה ה־19, כשמהגרים מהאי הפורטוגלי מדיירה הביאו איתם כלי פריטה קטן. ההוואים אהבו אותו מאוד, וגם המלך קלאקאואה ניגן בו. לפי אחד ההסברים המקובלים, השם פירושו בהוואית ״פרעוש קופץ״, בגלל האצבעות שמקפצות על המיתרים.
ארבעת המיתרים מכוונים בדרך כלל סול, דו, מי ולה, והמיתר העליון גבוה מהשני — כיוון מיוחד שנותן ליוקללה את הצליל המתוק שלה. בגלל שהיא קטנה, זולה יחסית והמיתרים רכים, היא כלי מצוין להתחיל בו, ובבתי ספר רבים בעולם לומדים בה בכיתה.

