לקונטרבס בדרך כלל ארבעה מיתרים, מכוונים מי, לה, רה וסול — במרווחים של רביעיות ולא של חמישיות, כמו בשאר המשפחה, כדי שהאצבעות יגיעו לצלילים על הצוואר הארוך. הוא נשמע אוקטבה נמוך יותר ממה שכתוב בתווים. אצל חלק מהנגנים יש מיתר חמישי נמוך עוד יותר.
בתזמורת הקונטרבס מנגן את הבס — הבסיס שעליו נשענת כל ההרמוניה. בג׳אז מנגנים בו בעיקר בפריטה באצבעות, ונגן הבס ״הולך״ צליל אחרי צליל ומחזיק את הקצב יחד עם התופים. בגלל גודלו, להעביר קונטרבס ממקום למקום זו משימה רצינית.

