לצ׳לו ארבעה מיתרים, מכוונים כמו הוויולה אבל אוקטבה אחת נמוך יותר: דו, סול, רה ולה. הנגן מחזיק אותו בין הברכיים, והקשת שלו קצרה ועבה יותר משל הכינור. רבים אומרים שהצליל של הצ׳לו דומה יותר מכל כלי אחר לקול אדם — הוא יכול לשיר נמוך ועמוק וגם גבוה ורך.
בתזמורת הצ׳לו מנגן לעיתים את קו הבס, ולעיתים מנגינות גדולות. יוהאן סבסטיאן באך כתב שש סוויטות לצ׳לו בלי ליווי, שהן עד היום מהיצירות החשובות לכלי. גם קאמי סן־סאנס, ב״קרנבל החיות״, נתן לצ׳לו לגלם ברבור שגולש על המים.