גוף בלי רגליים
נחשים הם זוחלים בלי רגליים, עם גוף ארוך וגמיש שיש בו מאות חוליות. הם זזים בעזרת שרירים וקשקשי בטן רחבים שנאחזים בקרקע. יש נחשים שמתפתלים בגלים, יש שזוחלים בקו ישר כמו זחל, ובמדבר יש נחשים שמתקדמים ״בצד״ על החול החם כדי לגעת בו כמה שפחות.
לנחשים אין עפעפיים. העין מכוסה בקשקש שקוף, ולכן נראה שהם תמיד בוהים. גם אוזניים חיצוניות אין להם, אבל הם מרגישים רעידות באדמה דרך הגוף. כמה נחשים, כמו פיתונים ועכסנים, מרגישים גם חום של בעל חיים בחושך.
לשון שמריחה ולסת שנפתחת
כשנחש מוציא את הלשון המפוצלת, הוא לא מאיים — הוא מריח. הלשון אוספת ריחות מהאוויר ומכניסה אותם לאיבר מיוחד בגג הפה. כך הנחש יודע אם יש טרף בסביבה ובאיזה כיוון.
נחשים בולעים את הטרף בשלמותו, כי הם לא יכולים ללעוס. הלסתות שלהם מחוברות ברצועות גמישות, והם יכולים לבלוע חיה רחבה יותר מהראש שלהם. אחרי ארוחה גדולה הנחש נח ימים רבים. ככל שהוא גדל הוא משיל את עורו בשלמותו, ולפעמים מוצאים בטבע ״גרב״ שקוף של עור נחש.
ארסיים ולא ארסיים
בעולם יש כ־4,000 מיני נחשים, ורובם אינם מסוכנים לבני אדם. חלק מהנחשים ממיתים את הטרף בלפיתה, כמו הפיתונים והאנקונדה. נחשים ארסיים מזריקים ארס דרך שיניים מיוחדות. הארס נועד לצוד ולהגן על עצמם, לא לתקוף בני אדם.
בישראל חיים כארבעים מיני נחשים, ותשעה מהם ארסיים. הנחש הארסי הנפוץ ביותר הוא צפע מצוי, שגורם לרוב הכשות הנחשים בישראל. במדבר חיים גם אפעה, שפיפון ופתנים. אי אפשר לדעת בבטחה לפי צבע או צורה אם נחש מסוכן — ולכן מתייחסים לכל נחש כאל מסוכן.
מה עושים כשרואים נחש
עוצרים, לא מתקרבים, ומתרחקים לאט לאחור. לא זורקים אבנים, לא מנסים לתפוס ולא מצלמים מקרוב. נחש שלא מרגיש מאוים ימשיך בדרכו. אם הנחש בתוך בית או חצר, קוראים למבוגר, והוא יזמין לוכד נחשים מוסמך דרך הרשות המקומית או רשות הטבע והגנים.
אם מישהו הוכש — שומרים על רגיעה, מתקשרים מיד למד״א במספר 101, ומשאירים את הנפגע כמה שיותר בשקט, בלי ללכת הרבה. לא חותכים, לא מוצצים את הפצע ולא קושרים חוסם עורקים — אלה מיתוסים מסוכנים. בבית החולים יש נסיוב נגד ארס.
מניעה ושמירה על הנחשים
רוב ההכשות קורות בקיץ ובאביב, כשנחשים פעילים, ולרוב כשמכניסים יד או רגל למקום שלא רואים. לכן בטיול נועלים נעליים סגורות, הולכים בשבילים, מאירים בפנס בלילה ולא מכניסים ידיים מתחת לאבנים או לערימות עצים. בחצר כדאי לא להשאיר ערימות גרוטאות, כי הן מושכות מכרסמים — ואחריהם נחשים.
נחשים הם חלק חשוב מהטבע: הם אוכלים עכברים וחולדות שמזיקים לחקלאות ומפיצים מחלות. בישראל רוב חיות הבר מוגנות בחוק, וגם נחשים. כבוד ומרחק הם הדרך הנכונה לחיות לצדם.