לצפע ראש רחב בצורת משולש, צוואר צר, וגוף עבה עם דוגמת זיגזג כהה לאורך הגב. הוא חי בשדות, בחורש, בגינות ובפרדסים, ואוכל בעיקר מכרסמים — ולכן הוא מגיע לפעמים ליד בתים ומחסנים שיש בהם עכברים.
הוא נחש ביישן שמעדיף להישאר במקום ולהסתתר. רוב ההכשות קורות כשמישהו דורך עליו או מכניס יד למקום חשוך. בישראל מייצרים נסיוב נגד ארס הצפע, ובבתי החולים יודעים לטפל בהכשה — לכן הכי חשוב להגיע מהר לעזרה.
אי אפשר לסמוך על זיהוי עצמי: יש נחשים לא ארסיים שדומים לו. לכן הכלל הוא תמיד אותו כלל — מתרחקים מכל נחש ומשאירים את הטיפול ללוכדים מוסמכים.