מה זו הסתגלות
הסתגלות היא תכונה של גוף או של התנהגות שעוזרת לבעל חיים לשרוד ולהביא צאצאים בסביבה שלו. בעל החיים לא ״מחליט״ להסתגל. בכל דור נולדים פרטים שונים מעט זה מזה, ומי שהתכונות שלו מתאימות יותר לסביבה שורד יותר ומעביר אותן לצאצאים. לאורך זמן רב התכונה המועילה נעשית נפוצה.
יש התאמות במבנה הגוף, כמו צוואר ארוך או טפרים חדים, ויש התאמות בהתנהגות, כמו נדידה, חיים בלהקה או פעילות בלילה. לעתים קרובות הן מופיעות יחד: ציפור נודדת צריכה גם כנפיים חזקות וגם ״מצפן״ פנימי.
להסתתר או להזהיר
הסוואה עוזרת לא להיראות. לטאות המדבר בצבע החול, ינשוף בצבע הגזע, וחרקי מקל שנראים בדיוק כמו ענף. הסוואה משרתת גם טורפים: נמר עם כתמים מתקרב לטרף בין צללי העשב. יש בעלי חיים שמשנים צבע לפי העונה, כמו שועל הקוטב שמלבין בחורף.
אחרים עושים בדיוק את ההפך: צבעי אזהרה בולטים — אדום, צהוב ושחור — שאומרים לטורף ״אני רעיל או עוקץ, תתרחק״. הסלמנדרה הכתומה ודבורים הם דוגמאות. ויש מי שמנצלים את זה בחיקוי: זבובים שנראים כמו צרעות, למרות שאין להם עוקץ, וטורפים נמנעים מהם בכל זאת.
לשרוד חום וקור
במדבר הבעיה היא חום ומחסור במים. שועלי מדבר קטנים, כמו הפנק של הסהרה, מאבדים חום דרך אוזניים גדולות מלאות כלי דם. מכרסמים רבים יוצאים רק בלילה ומבלים את היום במחילה קרירה. היעל הנובי מסתפק במעט מים, והגמל יכול לא לשתות ימים רבים ולשתות כמות עצומה בבת אחת.
בקור, יונקים שומרים על חום בעזרת פרווה עבה ושכבת שומן. פינגווינים מתקבצים יחד כדי להתחמם. בעלי חיים אחרים פשוט מחכים שהקור יעבור: הקיפוד והעטלף נכנסים לתרדמת חורף, שבה הגוף מתקרר והלב פועם לאט, וכך הם חוסכים אנרגיה עד האביב. יש גם תרדמת קיץ — כשבעלי חיים במדבר מסתתרים בתקופה החמה והיבשה.
חושים מיוחדים
עטלפים ודולפינים משתמשים בהד: משמיעים צלילים ומקשיבים להחזרה. ינשופים שומעים כל כך טוב, שהם צדים עכבר בחושך מוחלט. לכלבים ולנחשים חוש ריח מפותח מאוד, ונחשים מסוימים מרגישים את חום הגוף של הטרף.
ציפורים נודדות מנווטות לפי השמש, הכוכבים ושדה המגנטי של כדור הארץ. דבורים רואות אור אולטרה־סגול ומגלות על פרחים ״שבילים״ שאנחנו לא רואים. ויש יצורים שמייצרים אור בעצמם — כמו גחליליות, ודגים במעמקי הים החשוכים.
מה קורה כשהסביבה משתנה
הסתגלות לוקחת דורות רבים. כשהסביבה משתנה מהר מאוד — יער נכרת, ביצה מיובשת, או אקלים שמתחמם במהירות — לבעלי חיים רבים אין זמן להסתגל. זו אחת הסיבות העיקריות לכך שמינים נמצאים היום בסכנה.
יש בעלי חיים שדווקא מצליחים ליד בני אדם, כמו העורב, השועל והתן, שלמדו למצוא מזון בפחי אשפה. ההצלחה שלהם מראה כמה התנהגות גמישה עוזרת לשרוד. ובכל זאת, אוכל של בני אדם אינו בריא לחיות, ולכן לא מאכילים חיות בר.