האגדה: רומולוס, רמוס והזאבה
הרומאים סיפרו על עצמם סיפור מרגש. לפי האגדה, שני תאומים, רומולוס ורמוס, הושלכו כתינוקות אל נהר הטיבר בפקודת מלך רשע. הסל שלהם נסחף לגדה, וזאבה מצאה אותם והניקה אותם, עד שרועה אסף אותם וגידל אותם.
כשגדלו החליטו לייסד עיר, אבל רבו על המקום. בסוף הסיפור רומולוס הרג את אחיו, ייסד את העיר ונתן לה את שמו — רומא. לפי המסורת הרומית זה קרה בשנת 753 לפני הספירה. ארכאולוגים מצאו על גבעות רומא כפרים מהתקופה הזאת בערך, אבל הזאבה והתאומים הם אגדה. פסל של זאבה שמניקה שני תינוקות הוא עד היום סמל של העיר.
ממלכים לרפובליקה ולקיסרים
בהתחלה שלטו ברומא מלכים. לפי המסורת, בשנת 509 לפני הספירה גירשו הרומאים את המלך האחרון והקימו רפובליקה: במקום מלך נבחרו בכל שנה שני קונסולים, ולצידם ישב הסנאט, מועצה של אנשים עשירים ומשפיעים. המילה ״רפובליקה״ פירושה ״עניין הציבור״.
אחרי מלחמות אזרחים ואחרי רצח יוליוס קיסר, אוקטביאנוס, בנו המאומץ, נעשה לשליט יחיד וקיבל את התואר ״אוגוסטוס״, בשנת 27 לפני הספירה. מאז נקראו שליטי רומא קיסרים. החלק המערבי של האימפריה נפל בשנת 476 לספירה, אבל החלק המזרחי, עם בירה בקונסטנטינופול, המשיך להתקיים כמעט אלף שנה נוספות.
חיים בעיר הגדולה
ברומא חיו בשיא ימיה, לפי ההערכות, כמיליון אנשים — עיר ענקית לעולם העתיק. העשירים גרו בבתים מרווחים עם חצר פנימית ובריכת גשם, והעניים גרו בבנייני דירות צפופים בני כמה קומות, שנקראו ״אינסולות״, שבהם שריפות והתמוטטויות היו עניין שכיח.
לב העיר היה הפורום: כיכר עם מקדשים, בתי משפט ודוכנים. הרומאים אכלו לחם, דייסה, ירקות, זיתים ודגים, והעשירים ערכו משתאות שבהם אכלו בשכיבה על ספות. ילדים שיחקו באגוזים, בבובות ובחישוקים, ובני עשירים למדו לקרוא ולכתוב בלטינית וביוונית.
מהנדסים גדולים: מים, מרחצאות ובטון
הרומאים היו מהנדסים מעולים. הם בנו אמות מים — תעלות ענקיות שהובילו מים ממעיינות רחוקים אל העיר, לפעמים על גשרים של קשתות. השיפוע שלהן חושב בדיוק כדי שהמים יזרמו לאט ובלי משאבות. לרומא עצמה הגיעו בסוף אחת־עשרה אמות מים.
המים מילאו מזרקות, בתי שימוש ציבוריים ומרחצאות. המרחצאות היו כמו מועדון: היו בהם חדר חם, חדר פושר, בריכה קרה, אולמות ספורט וגינות, ואנשים נפגשו שם כל יום. הרומאים השתמשו גם בבטון מיוחד עם אפר הר געש, חזק כל כך שחלק מהמבנים שלהם עומדים עד היום, כמו כיפת הפנתיאון ברומא.
כל הדרכים מובילות לרומא
כדי לשלוט באימפריה ענקית, הרומאים סללו עשרות אלפי קילומטרים של דרכים סלולות, ישרות ככל האפשר, עם שכבות של חצץ ואבנים גדולות. לאורכן הוצבו אבני מיל שהראו את המרחק. על הדרכים נעו לגיונות, סוחרים ושליחי הדואר של הקיסר.
גם בארץ ישראל אפשר לראות דרכים רומיות, אבני מיל ואמות מים — למשל אמת המים בקיסריה, שהביאה מים מהכרמל לעיר שעל שפת הים. הלטינית, שפת רומא, היא אמא של האיטלקית, הספרדית, הצרפתית והפורטוגזית, ומאות מילים באנגלית באות ממנה.