מעיר קטנה לרפובליקה
לפי אגדה רומית, את רומא ייסדו שני אחים תאומים, רומולוס ורמוס, שגדלו בעזרת זאבה. זו אגדה ולא היסטוריה, אבל היא מלמדת איך הרומאים רצו לספר על עצמם. בפועל, רומא התחילה כיישוב קטן על גבעות ליד נהר הטיבר.
בשלב מסוים הרומאים גירשו את המלך האחרון שלהם והקימו רפובליקה — שיטה שבה אין מלך, ובראש המדינה עומדים נבחרים לתקופה מוגבלת. גוף חשוב במיוחד היה הסנאט, מועצה של אנשים מנוסים ובעלי השפעה. במשך מאות שנים התרחבה רומא, כבשה את איטליה ואחר כך ארצות רבות מסביב לים התיכון.
מרפובליקה לאימפריה
ככל שרומא גדלה, גברו המאבקים על השלטון. המצביא יוליוס קיסר צבר כוח רב, ואחרי מותו התחולל מאבק בין יורשיו. בסופו עלה לשלטון אוקטביאנוס, שקיבל את התואר אוגוסטוס ונחשב לקיסר הראשון של רומא. מאז נשלטה רומא בידי קיסרים, והתקופה נקראת תקופת האימפריה.
בשיאה השתרעה האימפריה הרומית מבריטניה במערב ועד המזרח התיכון, ומצפון אפריקה ועד גבולות גרמניה. הרומאים כינו את הים התיכון ״הים שלנו״, כי כל חופיו היו בשליטתם.
חיי היומיום ברומא
העיר רומא עצמה הייתה ענקית לזמנה, עם מאות אלפי תושבים. העשירים גרו בבתים מרווחים עם חצר פנימית, ורוב התושבים גרו בבנייני דירות צפופים בני כמה קומות. בפורום, הכיכר המרכזית, נפגשו אנשים לסחור, לשמוע נאומים ולדון בענייני המדינה. בידור פופולרי היה מרוצי מרכבות וקרבות של גלדיאטורים באמפיתיאטראות — מופעים אכזריים, שבהם לוחמים, רבים מהם עבדים, נלחמו לעיני קהל. העבדות הייתה חלק מרכזי מהכלכלה הרומית, ורבים מהעבדים היו שבויי מלחמה מארצות שנכבשו.
מה השאירו לנו הרומאים
הרומאים היו מהנדסים מצוינים. הם סללו רשת עצומה של דרכים סלולות, שאפשרה לצבא ולסוחרים לנוע במהירות. הם בנו אמות מים שהובילו מים מרחוק אל הערים, מרחצאות ציבוריים, אמפיתיאטראות ומבני ענק כמו הקולוסיאום ברומא. הם השתמשו בבטון, שבזכותו מבנים רבים שלהם שרדו עד היום.
השפה הלטינית, שדיברו ברומא, היא האם של שפות כמו איטלקית, ספרדית, צרפתית ופורטוגזית, והשפיעה מאוד גם על האנגלית. גם רעיונות משפטיים רבים, שמות של חודשים בלוח הגרגוריאני והכתב הלטיני הגיעו אלינו מרומא.
רומא בארץ ישראל וסוף האימפריה
הרומאים הגיעו לארץ ישראל בשנת 63 לפני הספירה, כשהמצביא פומפיוס כבש את ירושלים. מאז שלטו בארץ, בהתחלה דרך מלכים כמו הורדוס ואחר כך ישירות. השלטון הרומי הוביל למתחים קשים ולמרידות, ובשנת 70 לספירה החריבו הרומאים את בית המקדש השני. בארץ אפשר לראות עד היום שרידים רומיים, למשל בקיסריה ובבית שאן.
עם הזמן נחלשה האימפריה, והיא נחלקה לחלק מערבי ולחלק מזרחי. בשנת 476 לספירה הודח הקיסר האחרון של האימפריה הרומית המערבית, ותאריך זה נחשב בדרך כלל לסוף העת העתיקה ולתחילת ימי הביניים. החלק המזרחי, שנקרא האימפריה הביזנטית, המשיך להתקיים כאלף שנים נוספות.