רומא התחילה כעיר קטנה באיטליה, הפכה לרפובליקה וכבשה ארצות רבות. אחרי מאבקים על השלטון עלה אוקטביאנוס, שקיבל את התואר אוגוסטוס ונחשב לקיסר הראשון. מאז שלטו ברומא קיסרים, והרומאים כינו את הים התיכון ״הים שלנו״, כי כל חופיו היו בשליטתם.
הרומאים סללו רשת עצומה של דרכים, בנו אמות מים, מרחצאות ואמפיתיאטראות כמו הקולוסיאום, והשתמשו בבטון. השפה הלטינית היא האם של איטלקית, ספרדית, צרפתית ופורטוגזית. בארץ ישראל השלטון הרומי הוביל למרידות, ובשנת 70 לספירה החריבו הרומאים את בית המקדש השני. שרידים רומיים אפשר לראות עד היום בקיסריה ובבית שאן.
עם הזמן נחלשה האימפריה ונחלקה לחלק מערבי ולחלק מזרחי. בשנת 476 לספירה הודח הקיסר האחרון של המערב — ותאריך זה נחשב בדרך כלל לתחילת ימי הביניים. טעות נפוצה היא לחשוב שהאימפריה כולה נעלמה אז: החלק המזרחי, האימפריה הביזנטית, המשיך להתקיים כאלף שנים נוספות.