הקיסר הראשון
במשך מאות שנים סין הייתה מחולקת לממלכות שנלחמו זו בזו. בשנת 221 לפני הספירה הצליח מלך מדינת צ׳ין לנצח את כולן, ונתן לעצמו תואר חדש: צ׳ין שי הואנג־די — ״הקיסר הראשון של צ׳ין״. יש אומרים שמהשם ״צ׳ין״ בא השם ״סין״ בשפות רבות.
הקיסר איחד את הכתב, את המטבעות ואת יחידות המידה, כך שבכל רחבי סין השתמשו באותם סימנים ובאותם משקלות. הוא גם סלל דרכים ותעלות. אבל הוא שלט ביד קשה מאוד: הוא העביד מאות אלפי אנשים בעבודת כפייה, ולפי המקורות הסיניים אף ציווה לשרוף ספרים שלא מצאו חן בעיניו.
צבא הטרקוטה
בשנת 1974 חפרו איכרים באר ליד העיר שיאן, ופגעו בשברים של פסל חרס. כך התגלה אחד הממצאים הארכאולוגיים הגדולים בעולם: צבא שלם של פסלי חיילים בגודל טבעי, שנקבר ליד הקבר של הקיסר הראשון, כדי לשמור עליו — לפי האמונה — בעולם שאחרי המוות.
לפי ההערכות יש בבורות יותר משמונת אלפים חיילים, ועוד סוסים ומרכבות. החיילים נעשו בחלקים, בתבניות, ואחר כך הוסיפו להם פרטים ביד, כך שלפרצופים יש הבדלים רבים. בהתחלה הם היו צבועים בצבעים חזקים, אבל רוב הצבע התקלף. הקבר של הקיסר עצמו עדיין לא נפתח, בין השאר כדי לשמור עליו.
החומה הסינית
החומה הסינית היא לא חומה אחת, אלא הרבה חומות שנבנו לאורך כאלפיים שנה, כדי להגן מפני שבטים נוודים מהצפון. הקיסר הראשון חיבר כמה חומות ישנות, אבל רוב החומה המפורסמת, עם מגדלי השמירה מאבן ומלבנים, נבנתה מאוחר יותר, בימי שושלת מינג, לפני כ־400 עד 600 שנה.
יש אגדה שאפשר לראות את החומה מהירח או מהחלל בעין בלתי מזוינת. זה לא נכון: החומה ארוכה מאוד אבל צרה, וצבעה דומה לצבע האדמה. אסטרונאוטים, ובהם אסטרונאוט סיני, סיפרו שלא ראו אותה בעין רגילה ממסלול סביב כדור הארץ.
משי, נייר ועוד המצאות
הסינים גילו כבר לפני אלפי שנים איך להפיק חוטים מהפקעות של זחלי תולעת המשי, ואת הבד הנוצץ מכרו לעמים רחוקים. המסחר במשי ובסחורות אחרות נעשה בדרכים שנקראות ״דרך המשי״, שחיברו את סין לפרס, להודו ולאזור הים התיכון.
בסין שוכלל גם הנייר: לפי המסורת הסינית, פקיד בשם צאי לון שיפר את שיטת ההכנה בשנת 105 לספירה, אף שנמצאו פיסות נייר מוקדמות יותר. מסין הגיעו גם המצפן המגנטי, אבק השריפה — שהומצא בהתחלה לזיקוקים — וההדפסה בלוחות עץ, ואחר כך באותיות נפרדות, מאות שנים לפני גוטנברג.
קונפוציוס וחוכמת המשפחה
קונפוציוס חי לפני כ־2,500 שנה, והיה מורה ופילוסוף. הוא לימד שחשוב לכבד הורים ומבוגרים, להיות אדיבים וישרים, ולהשתדל ללמוד כל החיים. התלמידים שלו אספו את הדברים שלו בספר, והרעיונות שלו השפיעו על סין ועל ארצות שכנות במשך אלפיים שנה.
בסין העתיקה נבחרו פקידים רבים בבחינות קשות, שבדקו בעיקר ידע בספרים הקלאסיים. התרבות הסינית מעולם לא נקטעה לגמרי: הכתב הסיני של היום התפתח מסימנים שנחרטו על עצמות לפני יותר מ־3,000 שנה.