החומות הראשונות נבנו מעפר דחוס לפני יותר מ־2,500 שנה. הקיסר הראשון חיבר כמה מהן, אבל רוב החומה שמצטלמת היום, עם לבנים, אבנים ומגדלי שמירה, נבנתה בימי שושלת מינג, לפני כ־400 עד 600 שנה. ממגדלי השמירה העבירו אותות עשן ביום ואש בלילה, כדי להזהיר מפני אויבים.
מדידה סינית רשמית שכללה את כל החומות מכל התקופות הגיעה ליותר מ־20 אלף קילומטרים. ובכל זאת, האגדה שאפשר לראות את החומה מהירח בעין רגילה אינה נכונה: החומה צרה מאוד, וצבעה דומה לצבע הקרקע. אסטרונאוטים, ובהם האסטרונאוט הסיני הראשון, סיפרו שלא ראו אותה בעין רגילה ממסלול.