זחלי תולעת המשי אוכלים עלי תות. כשהם מוכנים לגולם, הם טווים סביבם פקעת מחוט אחד ארוך מאוד — לפעמים מאות מטרים. כדי להפיק את החוט, מרתיחים את הפקעות, מוצאים את קצה החוט ומלפפים אותו. כמה חוטים שזורים יחד לחוט חזק, ואותו אורגים לבד.
במשך מאות שנים שמרה סין את השיטה בסוד, ומכרה את המשי לעמים רחוקים במחירים גבוהים. הדרכים שבהן עבר המשי, יחד עם תבלינים, נייר, רעיונות ודתות, נקראות ״דרך המשי״: רשת של שיירות ונמלים שחיברה את סין לפרס, להודו ולאזור הים התיכון. לפי מסורת עתיקה, ביצי תולעת המשי הוברחו בסוף מסין לאימפריה הביזנטית.