הערים הראשונות
השומרים, שחיו בדרום מסופוטמיה, בנו ערים כמו אור ואורוך כבר לפני יותר מ־5,000 שנה. היה להם קשה: לא היו אבן ועץ רבים, אז בנו הכול מלבני בוץ. הנהרות הציפו בלי התראה, ולכן חפרו תעלות השקיה וסכרים.
כדי לנהל ערים גדולות ומחסני תבואה, השומרים המציאו כתב. בהתחלה ציירו סימנים קטנים על לוחות טין, ואחר כך לחצו עליהם קנה חתוך, כך שנוצרו סימנים בצורת יתדות — ״כתב היתדות״. הם כנראה היו מהראשונים שהשתמשו בגלגל, וחילקו את הזמן לפי שישים — ולכן יש היום שישים דקות בשעה ושישים שניות בדקה.
זיגורטים: מדרגות לשמיים
במרכז כל עיר שומרית עמד מקדש לאל העיר, ובערים גדולות הוא נבנה על מגדל מדורג ענק שנקרא זיגורט. הזיגורט של אור, שנבנה לפני כ־4,000 שנה, שוחזר בחלקו ועומד עד היום בעיראק.
האנשים האמינו שהאלים צריכים בית גבוה, קרוב לשמיים. הכוהנים עלו במדרגות לטקסים, וסביב הזיגורט היו מחסנים, בתי מלאכה ומשרדים. יש חוקרים שחושבים שזיגורט גדול בבבל הוא ההשראה לסיפור מגדל בבל שבספר בראשית.
עלילות גלגמש
אחד הסיפורים העתיקים ביותר שנכתבו הוא ״עלילות גלגמש״. גלגמש היה, לפי הסיפור, מלך חזק וגאה של אורוך. האלים יצרו עבורו יריב, אנכידו, איש פרא, אבל השניים נעשו חברים טובים ויצאו יחד להרפתקאות, ונלחמו בשומר יער ענקי ובשור שמימי.
כשאנכידו נפטר, גלגמש נבהל מהמוות ויצא לחפש חיי נצח. בדרך הוא פוגש אדם בשם אוטנפישתים, שמספר לו איך שרד מבול גדול בתיבה עם בעלי חיים — סיפור שדומה בכמה פרטים לסיפור נח בתורה, והחוקרים דנים בקשר ביניהם. בסוף גלגמש לא מוצא חיי נצח, אבל לומד להעריך את החיים ואת העיר שבנה.
חמורבי ובבל
העיר בבל נעשתה חזקה בימי המלך חמורבי, לפני כ־3,750 שנה. חמורבי ציווה לחקוק על מצבת אבן שחורה אוסף של חוקים — כמעט שלוש מאות חוקים על מסחר, משפחה, עבודה ועונשים. המצבה נמצאת היום במוזיאון הלובר בפריז. זה אחד מקובצי החוקים העתיקים ביותר שנמצאו.
כמה מאות שנים אחר כך שוב פרחה בבל, בימי המלך נבוכדנאצר השני. הוא בנה חומות אדירות ואת שער אישתר, עם לבנים כחולות מזוגגות ותבליטים של אריות, שוורים ודרקונים. חלק מהשער שוחזר ומוצג היום במוזיאון בברלין. ״הגנים התלויים של בבל״ נחשבו לאחד משבעת הפלאים, אבל עד היום לא נמצאה הוכחה ברורה שהם היו קיימים.
מסופוטמיה ועם ישראל
מסופוטמיה קשורה בהיסטוריה של עם ישראל. לפי התורה, אברהם יצא מ״אור כשדים״. מלכי אשור כבשו את ממלכת ישראל, ובשנת 701 לפני הספירה המלך סנחריב צר על ערים ביהודה. את כיבוש העיר לכיש הוא הנציח בתבליטי אבן גדולים שנמצאו בארמונו ומוצגים היום במוזיאון הבריטי.
בשנת 586 לפני הספירה (יש חוקרים שאומרים 587) כבש נבוכדנאצר את ירושלים ושרף את בית המקדש הראשון, וחלק גדול מהעם הוגלה לבבל. בבבל קמה קהילה יהודית גדולה שחיה שם כאלפיים וחמש מאות שנה, ושם נכתב, מאות שנים אחר כך, התלמוד הבבלי.