איך נוצר מפל
מפל נוצר בדרך כלל במקום שבו נהר זורם על שכבת סלע קשה, ומתחתיה יש סלע רך יותר. המים שוחקים את הסלע הרך מהר יותר, ונוצרת מדרגה. בבסיס המפל המים החזקים חופרים בריכה עמוקה. עם הזמן הסלע הקשה שבראש המפל נשאר בלי תמיכה ונשבר, והמפל ״זז״ אחורה, במעלה הנהר.
מפלים נוצרים גם במקומות שבהם קרחונים חרצו עמקים עמוקים, במקומות שבהם תנועת לוחות יצרה שבר באדמה, וגם כשזרם של לבה התקרר והפך למדרגה של סלע. לכן מפלים הם גם שיעור בגאולוגיה: כל מפל מספר על הסלעים ועל הכוחות שעיצבו את המקום.
מפלי הניאגרה
מפלי הניאגרה נמצאים על הגבול בין ארצות הברית לקנדה, על הנהר שמחבר בין אגם אירי לאגם אונטריו. יש שם שלושה מפלים: מפל ״פרסת הסוס״ הגדול, שגובהו כ־57 מטרים ורוחבו כ־670 מטרים, המפל האמריקני ומפל ״הצעיף של הכלה״. כמות המים שעוברת בהם היא מהגדולות בצפון אמריקה.
המפלים נוצרו בסוף תקופת הקרח האחרונה, לפני כ־12,000 שנה, ומאז הם נסוגו אחורה כ־11 קילומטרים בגלל הסחיפה. היום חלק גדול מהמים מוסט לתחנות כוח שמייצרות חשמל, במיוחד בלילה, וזה גם מאט את הסחיפה. השם ״ניאגרה״ בא, לפי ההערכות, משפה של אחד העמים הילידיים שחיו באזור.
ויקטוריה ואיגואסו — מפלים רחבים
מפל ויקטוריה, על נהר הזמבזי בגבול בין זמביה לזימבבואה שבאפריקה, נחשב ל״וילון המים הנופל״ הגדול בעולם: רוחבו כ־1,708 מטרים וגובהו כ־108 מטרים. בשפה המקומית קוראים לו ״מוסי־או־טוניה״ — ״העשן הרועם״ — כי ענן הרסס שלו נראה מעשרות קילומטרים. את השם ויקטוריה נתן לו החוקר הסקוטי דייוויד ליווינגסטון ב־1855, על שם מלכת בריטניה.
מפלי איגואסו, על הגבול בין ארגנטינה לברזיל, הם לא מפל אחד אלא כ־275 מפלים לאורך כ־2.7 קילומטרים. החלק המרשים ביותר נקרא ״גרון השטן״ — קניון צר שבו המים נופלים משלושה צדדים. סביב המפלים יש יער גשם מוגן עם קופים, טוקנים ופרפרים.
מפל אנחל — הגבוה בעולם
המפל הגבוה בעולם הוא מפל אנחל בוונצואלה. המים נופלים מראש הר שטוח (״טפוי״) לגובה כולל של כ־979 מטרים, ומתוכם כ־807 מטרים בנפילה אחת רצופה. הגובה הכולל כמעט פי שלושה מגובה מגדל אייפל. בשפת הפמון, העם הילידי שחי באזור, קוראים לו ״קרפאקופאי מרו״. השם ״אנחל״ ניתן על שם טייס אמריקני שהגיע אליו בשנות ה־30. בגלל הגובה, חלק מהמים הופך לערפל עוד לפני שהוא מגיע לקרקע.
גם בישראל יש מפלים יפים: מפל התנור בנחל עיון, מפל הבניאס, ומפלים בנחל דוד בעין גדי. הכללים בכל מפל, קטן או גדול: הסלעים ליד מפל חלקלקים מאוד, לא מטפסים על המפל ולא קופצים לבריכה שלא מכירים את עומקה, ובחורף — לא נכנסים לנחלים כשיש אזהרת שיטפונות.