קניון בגודל של מדינה קטנה
הגרנד קניון נמצא במדינת אריזונה שבארצות הברית. לפי שירות הפארקים הלאומיים האמריקני, אורכו לאורך הנהר כ־446 קילומטרים — כמעט כמו כל אורכה של ישראל — רוחבו בין השפות מגיע עד כ־29 קילומטרים, ועומקו מגיע לכ־1.8 קילומטרים. ב־1919 הוא הוכרז כפארק לאומי, וב־1979 נכנס לרשימת המורשת העולמית של אונסק״ו.
מזג האוויר בקניון משתנה מאוד עם הגובה. על השפה העליונה, בגובה של יותר מ־2,000 מטרים, יורד שלג בחורף. בתחתית, ליד הנהר, חם ויבש כמו במדבר, ובקיץ החום שם יכול לעבור 40 מעלות. כך שבירידה אחת אפשר לעבור דרך כמה אזורי אקלים.
איך נהר חוצב קניון
מי שחצב את הקניון הוא נהר הקולורדו. המים, יחד עם החול והאבנים שהם סוחבים, שוחקים את הסלע כמו נייר זכוכית. במקביל, כל האזור — רמת הקולורדו — הורם לאט כלפי מעלה בגלל תנועות בקרום כדור הארץ. ככל שהקרקע עלתה, הנהר חפר עמוק יותר. לפי רוב החוקרים הקניון עצמו נחצב במשך כ־5 עד 6 מיליון שנים.
גם הגשם, הקרח והרוח עובדים: מים שחודרים לסדקים קופאים בלילות החורף, מתרחבים ושוברים את הסלע, וסלעים נופלים ומרחיבים את הקניון לצדדים. זה תהליך שממשיך גם היום, אבל לאט מאוד — אדם לא יראה הבדל בכל ימי חייו.
ספר היסטוריה של אבן
הקירות של הגרנד קניון הם כמו ספר: כל שכבת סלע היא עמוד מתקופה אחרת. השכבות העליונות נוצרו לפני כ־270 מיליון שנה, והסלעים בתחתית — לפני כ־1.7 עד 2 מיליארד שנים, מהסלעים העתיקים שאפשר לראות בקלות על פני השטח. יש שכבות שנוצרו בקרקעית ים, ובהן מאובנים של יצורי ים, ויש שכבות של דיונות חול מאובנות ממדבר עתיק.
גאולוגים קוראים את השכבות לפי הכלל הפשוט: מה שלמטה — נוצר קודם. כך הם יודעים שהאזור היה פעם ים, אחר כך חוף, אחר כך מדבר, ושוב ים. גם במכתשים בנגב רואים שכבות כאלה, בקטן.
העמים של הקניון ובטיחות
בני אדם חיים בקניון ובסביבתו כבר אלפי שנים. שירות הפארקים מכיר באחד־עשר שבטים ילידיים שקשורים לקניון, ובהם ההוואסופאי — שחיים עד היום בכפר בתוך אחד מקניוני הצד — ההואלפאי, הנבאחו וההופי. לחלק מהם הקניון הוא מקום קדוש, ולכן יש אזורים שאליהם מבקרים לא נכנסים בלי רשות.
מטיילים בקניון שוכחים לפעמים כלל חשוב: הירידה קלה, העלייה קשה. מי שיורד בבוקר צריך לעלות חזרה בחום הצהריים, במעלה תלול של קילומטרים. לכן מתכננים מסלול קצר, לוקחים הרבה מים ומזון מלוח, נשארים רחוק מהשפה, ולא יוצאים לטיול כזה בלי מבוגר. וגם בישראל, בנחלים ובמכתשים — אותם כללים.