מה זה מדבר
מדבר מוגדר לפי כמות הגשם, לא לפי החום: מקום שבו יורדים בדרך כלל פחות מ־250 מילימטרים של גשם בשנה, ושבו המים מתאדים מהר יותר משהם מגיעים. לפי ההגדרה הזאת, המדבר הגדול בעולם הוא אנטארקטיקה — כ־14 מיליון קמ״ר של קרח, שבהם כמעט לא יורד שלג חדש. גם הקוטב הצפוני נחשב למדבר קר.
יש מדבריות חמים, כמו הסהרה והנגב, ומדבריות קרים, כמו גובי, שבהם החורף קפוא. בכל מדבר ההבדל בין היום ללילה גדול, כי אין עננים ולחות שישמרו על החום: ביום יכול להיות לוהט, ובלילה — קר מאוד. לכן במדבר לובשים שכבות.
הסהרה — המדבר החם הגדול
הסהרה בצפון אפריקה הוא המדבר החם הגדול בעולם: כ־9 מיליון קמ״ר, כמעט בגודל של ארצות הברית, באחת־עשרה מדינות. רק כרבע ממנו מכוסה דיונות חול (״ערג״). רובו מישורים של אבנים וחצץ (״חמדה״), הרים ורמות, ויש בו אפילו הרי געש כבויים ופסגות שלפעמים יורד עליהן שלג.
לפני כ־10,000 עד 6,000 שנה הסהרה היה ירוק: היו בו אגמים, עשב, היפופוטמים ותנינים, ובני אדם ציירו אותם על סלעים. שינוי במסלול כדור הארץ סביב השמש הפך אותו בהדרגה למדבר. היום חיים בסהרה עמים כמו הטוארגים, שמובילים שיירות ומגדלים גמלים ועזים, וחקלאים בנאות המדבר.
מדבריות שיאים
מדבר אטקמה בצ׳ילה הוא המקום היבש ביותר בעולם מחוץ לאזורי הקוטב: בחלק מתחנות המדידה בו כמעט לא נרשם גשם במשך שנים רבות. בגלל השמיים הנקיים והיבשים, בנו בו כמה מהטלסקופים הגדולים בעולם. מדבר גובי במונגוליה ובסין הוא מדבר קר, ובו נמצאו מאובני דינוזאורים מפורסמים, כולל קני ביצים.
מדבר נמיב בדרום־מערב אפריקה נחשב למדבר העתיק בעולם — לפי ההערכות בן עשרות מיליוני שנים — ויש בו מהדיונות הגבוהות בעולם, יותר מ־300 מטרים. חיפושית אחת שם ״שותה״ ערפל: היא עומדת על ראש דיונה ומניחה לטיפות להיאסף על גבה. ובחצי האי ערב נמצא רובע אל־ח׳אלי, ״הרובע הריק״, מדבר החול הרצוף הגדול בעולם.
הנגב ובטיחות במדבר
יותר ממחצית משטח ישראל הוא מדבר — הנגב ומדבר יהודה. יש בו מכתשים, נחלים יבשים (ואדיות), נאות מדבר כמו עין גדי, ובעלי חיים מותאמים כמו יעלים, צבועים ושועלי חולות. בישראל פיתחו גם שיטות לחקלאות במדבר, כמו השקיה בטפטוף.
כללי הבטיחות במדבר: שותים הרבה — לפחות שלושה ליטרים לכל יום טיול, ויותר בקיץ — חובשים כובע, לא מטיילים בשעות החמות של הצהריים, מודיעים לאנשים לאן הולכים, ולא נכנסים לערוץ נחל כשיש אזהרה לשיטפון. שיטפון יכול להגיע מגשם שירד רחוק, גם כשמעלינו השמיים כחולים.