מה הופך מקום למדבר?
הרבה ילדים חושבים שמדבר הוא מקום חם עם חול. אבל מה שקובע אם מקום הוא מדבר הוא בעיקר כמות הגשם: במדבר יורד מעט מאוד גשם, ומה שיורד מתאדה במהירות. לכן הקרקע יבשה וצומחים בה מעט צמחים.
יש מדבריות של חול ודיונות, אבל יש גם מדבריות של סלעים, אבנים וחצץ — כמו רוב הנגב. ויש מדבריות קרים, שבהם החורף קפוא. מדבר גובי שבאסיה, למשל, ידוע בחורפים קרים במיוחד. ואנטארקטיקה, שמכוסה בקרח, מקבלת כל כך מעט משקעים שהיא נחשבת למדבר הגדול בעולם.
מדבריות מפורסמים
מדבר סהרה בצפון אפריקה הוא המדבר החם הגדול בעולם. הוא משתרע על פני מדינות רבות, ויש בו ים של דיונות לצד רמות סלעיות והרים. המדבר הערבי משתרע על רוב חצי האי ערב.
מדבר אטקמה שבצ׳ילה, בדרום אמריקה, הוא אחד המקומות היבשים ביותר על פני כדור הארץ — יש בו אזורים שכמעט לא ירד בהם גשם במשך שנים רבות. גם באוסטרליה יש מדבריות נרחבים, והם תופסים חלק גדול מהיבשת. בישראל, הנגב ומדבר יהודה הם חלק מחגורת המדבריות שמשתרעת מצפון אפריקה ועד אסיה.
איך שורדים בלי מים?
צמחי המדבר פיתחו דרכים מיוחדות: לחלקם שורשים עמוקים מאוד שמגיעים למים מתחת לאדמה, לאחרים עלים קטנים או קוצים שמאבדים פחות מים, ויש צמחים כמו הקקטוס שאוגרים מים בגבעול העבה. יש צמחים שזרעיהם מחכים באדמה שנים, ונובטים מהר מיד אחרי גשם.
גם לבעלי החיים יש טריקים. רבים מהם פעילים בלילה, כשקריר, ומסתתרים במחילות ביום. לשועל הפנק אוזניים גדולות שעוזרות לו לפלוט חום. הגמל יכול להחזיק מעמד זמן רב בלי לשתות, והדבשת שלו אוגרת שומן — לא מים, כמו שרבים חושבים.
בני אדם במדבר
אנשים חיים במדבר כבר אלפי שנים. במקומות שבהם יש מעיין או מי תהום קרובים לפני השטח נוצר נווה מדבר — כתם ירוק עם עצי תמר ושדות, באמצע היובש. נוודים נדדו עם עדרים בין מקורות מים ומרעה. היום משתמשים בשיטות חדשות, כמו השקיה בטפטוף, כדי לגדל ירקות ופירות גם באזורים צחיחים.
מי שמטייל במדבר חייב לזכור: לשתות הרבה מים, לחבוש כובע, להימנע מהליכה בשעות החמות, ולהתרחק מערוצי נחלים כשיש סכנת שיטפון.
מדבריות הם גם מקומות מצוינים לצפייה בכוכבים: האוויר יבש, כמעט אין עננים ואין אורות של ערים. לכן נבנו במדבריות רבים בעולם מצפי כוכבים, וגם בישראל, ליד מצפה רמון, פועל מצפה כוכבים, ומשפחות רבות מגיעות לתצפיות לילה. ויש עוד אוצר במדבר: שמש חזקה כמעט כל יום. מדינות רבות מקימות במדבריות שדות ענקיים של לוחות סולריים, שמייצרים חשמל בלי לזהם את האוויר. כך המדבר, שנראה ריק, מתגלה כמקום מלא הזדמנויות. וחוקרים רבים מגיעים אליו כדי ללמוד איך צמחים ובעלי חיים שורדים בתנאים קיצוניים.