מה שקובע אם מקום הוא מדבר הוא בעיקר כמות הגשם: במדבר יורד מעט מאוד, ומה שיורד מתאדה במהירות. הגדרה מקובלת אחת היא פחות מ־250 מילימטרים של משקעים בשנה. יש מדבריות של חול ודיונות, אבל יש גם מדבריות של סלעים, אבנים וחצץ — כמו רוב הנגב. במדבריות רבים יש הבדל גדול בין חום היום לקור הלילה, כי אין עננים שישמרו על החום.
מדבר סהרה בצפון אפריקה הוא המדבר החם הגדול בעולם. מדבר אטקמה בצ׳ילה הוא אחד המקומות היבשים ביותר, ומדבר גובי שבאסיה ידוע בחורפים קרים מאוד. בישראל, הנגב ומדבר יהודה הם חלק מחגורת המדבריות שמשתרעת מצפון אפריקה ועד אסיה. הצמחים ובעלי החיים במדבר מותאמים ליובש: לחלק מהצמחים שורשים עמוקים או עלים קטנים, ובעלי חיים רבים פעילים בלילה, כשקריר.
הטעות הנפוצה ביותר היא לחשוב שמדבר חייב להיות חם ומלא חול. אנטארקטיקה מכוסה בקרח, אבל מקבלת כל כך מעט משקעים שהיא נחשבת מדבר. עוד טעות: לחשוב שהדבשת של הגמל מלאה מים — היא אוגרת שומן, שעוזר לגמל לשרוד זמן רב.