המקום הנמוך בעולם
ים המלח נמצא בבקע עמוק — חלק מהשבר הסורי־אפריקאי — בין הרי יהודה ומדבר יהודה במערב לבין הרי מואב, בירדן, במזרח. פני המים נמצאים יותר מ־400 מטרים מתחת לפני הים, ולכן החוף שלו הוא המקום הנמוך ביותר שאפשר לעמוד בו על היבשה בכל כדור הארץ.
בגלל הגובה הנמוך והמדבר שמסביב, חם מאוד באזור ים המלח רוב השנה, יורד בו מעט מאוד גשם, והאוויר צפוף ומעט מעורפל. המקום מושך מבקרים מכל העולם, וגם אנשים שמגיעים לטיפולים בעור ובמפרקים.
למה הוא כל כך מלוח?
מים זורמים אל ים המלח, בעיקר מנהר הירדן וממעיינות ונחלים, אבל אין להם לאן לצאת — הוא אגם סגור בלי מוצא לים. בגלל החום, המים מתאדים במהירות, אבל המלחים והמינרלים שהיו מומסים בהם נשארים. כך, במשך אלפי שנים, הצטבר בים המלח מלח רב, והוא מלוח כמעט פי עשרה מהים התיכון.
המים המלוחים צפופים וכבדים יותר ממים רגילים, ולכן הם דוחפים את הגוף למעלה בכוח רב. זו הסיבה שצפים בים המלח בקלות, כמעט כמו על מזרון. אבל צריך להיזהר: מים בעיניים צורבים מאוד, ואסור לבלוע אותם. בגלל המליחות אין בו דגים ולא צמחים — רק יצורים זעירים מאוד שמותאמים לתנאים קיצוניים. מכאן גם השם הלועזי שלו, שפירושו ״הים המת״.
ים שהולך וקטן
בעשורים האחרונים מפלס ים המלח יורד, בערך במטר בכל שנה. הסיבה העיקרית היא שמעט מאוד מים מגיעים אליו: את מי הירדן ויובליו מנצלים בדרך לשתייה ולחקלאות, בישראל ובמדינות השכנות. בנוסף, בחלק הדרומי של הים מאדים מים בבריכות גדולות כדי להפיק מהם אשלג ומינרלים לתעשייה.
כשהמים נסוגים, נוצרים לאורך החוף בולענים — בורות שנפתחים פתאום באדמה כשמים מתוקים ממיסים שכבות מלח מתחת לפני הקרקע. בגלל הבולענים נסגרו כבישים, חופים ומבנים. מדענים ומהנדסים בוחנים פתרונות שונים כדי להציל את ים המלח.
מסביב לים
סביב ים המלח יש אתרים מיוחדים: שמורת עין גדי, עם מעיינות, מפלים ויעלים; מצדה, המבצר העתיק על ראש צוק, שהוכרז כאתר מורשת עולמית; ומערות קומראן, שבהן נמצאו המגילות הגנוזות — כתבי יד עתיקים מאוד. ההרים הצבעוניים, המים הכחולים ומלח לבן על החוף יוצרים נוף שאין דומה לו.
ים המלח מושך גם חוקרים ותעשייה: מאז ימי קדם הפיקו ממנו מלח, ובימינו מפיקים ממנו מינרלים שמשמשים לדשנים ולתעשייה. הבוץ השחור שעל חופיו נחשב לטוב לעור, ומבקרים רבים מורחים אותו על הגוף ומצטלמים. ובמדבר שמסביב יש נחלים כמו נחל ערוגות ונחל דוד, שבהם זורמים מים כל השנה ויוצרים מפלים ובריכות — הפתעה ירוקה באמצע המדבר. זה מקום שבו נפגשים טבע, היסטוריה ותעשייה. ומי שמבקר בו לומד מקרוב גם על הכוח של הטבע וגם על האחריות שלנו לשמור עליו.