חם, רטוב וירוק
דמיינו מקום שבו חם כל השנה, האוויר לח כמו בחדר אמבטיה אחרי מקלחת, ויורד גשם כמעט בכל יום. זה האקלים של יער הגשם הטרופי. אין בו קיץ וחורף כמו אצלנו, והצמחים גדלים כל הזמן.
יערות הגשם נמצאים ברצועה שסביב קו המשווה: באגן האמזונס בדרום אמריקה, באגן נהר קונגו במרכז אפריקה ובדרום־מזרח אסיה, למשל באיים של אינדונזיה. יער האמזונס הוא הגדול מכולם, והוא משתרע על פני כמה מדינות.
הגשם הרב ביער הגשם קשור ליער עצמו. העצים שואבים מים מהאדמה ומשחררים הרבה אדי מים דרך העלים. האדים עולים, מתקררים והופכים לעננים, והעננים מורידים גשם על היער — שוב ושוב. כך היער עוזר ליצור את הגשם שהוא זקוק לו. בגלל הלחות והחום, עלים שנופלים לקרקע מתפרקים מהר מאוד, והצמחים קולטים מיד את חומרי המזון. לכן, באופן מפתיע, האדמה עצמה ביער הגשם דלה ודקה, ורוב העושר נמצא בצמחים ולא בקרקע. זו גם הסיבה ששדות שנעשים במקום יער שנכרת מאבדים מהר את פוריותם. כשהיער נעלם, גם מחזור הגשם שהוא יצר נפגע, והאזור כולו עלול להתייבש.
בניין של כמה קומות
יער גשם בנוי כמו בניין גבוה. בקומת הקרקע חשוך מאוד, כי העלים שלמעלה חוסמים את האור. שם חיות נמלים, פטריות ובעלי חיים שמפרקים עלים שנשרו. מעל הקרקע נמצא תת־היער — שיחים, עצים צעירים וצמחים עם עלים גדולים שתופסים כל קרן אור.
מעל זה נמצאת החופה — ״גג״ צפוף של צמרות עצים, שבו חיים רוב בעלי החיים: קופים, תוכים, צפרדעים צבעוניות, נחשים ועצלנים. מעל החופה מזדקרים עצי ענק בודדים, שבצמרותיהם מקננות ציפורים דורסות. כל קומה היא עולם אחר, עם אור, טמפרטורה ותושבים משלה.
אוצר של חיים
אף שיערות הגשם מכסים רק חלק קטן מהיבשה, חיים בהם מינים רבים מאוד של צמחים ובעלי חיים — יותר מבכל סביבה יבשתית אחרת. מדענים ממשיכים לגלות בהם מינים חדשים של חרקים, צפרדעים וצמחים.
מצמחי יער הגשם מקבלים גם דברים שאנחנו פוגשים ביומיום: הקקאו שממנו מכינים שוקולד, הבננה, הוניל וחומרים שמשמשים לתרופות. ביערות חיים גם עמים ושבטים שמכירים את היער לעומק ושומרים על אורח חיים מסורתי.
למה צריך לשמור עליהם?
העצים קולטים פחמן דו־חמצני מהאוויר ומשחררים חמצן, ובכך עוזרים לווסת את האקלים של כדור הארץ כולו. כשכורתים או שורפים יער כדי לפנות מקום לשדות ולמרעה, מינים רבים מאבדים את ביתם, והאדמה, שהיא לרוב דלה, נשטפת בגשם.
מדינות וארגונים רבים פועלים כדי להגן על יערות הגשם: מכריזים על שמורות, אוכפים איסור על כריתה בלתי חוקית ומעודדים מוצרים שמגדלים בלי לפגוע ביער. גם אנחנו יכולים לעזור — למשל בחיסכון בנייר ובבחירת מוצרים עם סימון של ייצור אחראי.