ביער גשם חם כל השנה, האוויר לח מאוד, ויורד גשם כמעט בכל יום. אין בו קיץ וחורף כמו אצלנו, והצמחים גדלים כל הזמן. יערות גשם נמצאים ברצועה שסביב קו המשווה: באגן האמזונס, באגן נהר קונגו במרכז אפריקה ובדרום־מזרח אסיה. העצים עצמם עוזרים ליצור את הגשם: הם משחררים אדי מים דרך העלים, האדים הופכים לעננים, והעננים מורידים גשם על היער.
יער גשם בנוי כמו בניין של כמה קומות: קומת הקרקע החשוכה, תת־היער עם שיחים ועצים צעירים, החופה — ״גג״ צפוף של צמרות שבו חיים רוב בעלי החיים — ומעליה עצי ענק בודדים. אף שיערות הגשם מכסים רק חלק קטן מהיבשה, חיים בהם יותר מינים של צמחים ובעלי חיים מבכל סביבה יבשתית אחרת. מהם מגיעים גם קקאו, בננה, וניל וחומרים לתרופות.
טעות נפוצה היא לחשוב שהאדמה ביער גשם עשירה מאוד, כי הכול כל כך ירוק. בפועל העלים שנופלים מתפרקים מהר, והצמחים קולטים מיד את חומרי המזון, ולכן האדמה עצמה דלה ודקה. כשכורתים את היער לשדות, האדמה מאבדת מהר את פוריותה, מינים רבים מאבדים את ביתם, ומחזור הגשם נפגע.