כל נהר מתחיל במקור: מעיין, אגם, קרחון שנמס או אזור הררי שיורד בו הרבה גשם. המים זורמים במורד, ובדרך מצטרפים אליהם נחלים ונהרות קטנים יותר — היובלים — והנהר הולך וגדל. בסוף הדרך הוא מגיע לשפך, המקום שבו הוא נשפך לים, לאוקיינוס או לאגם. לאורך הדרך הנהר גם מעצב את הנוף: הוא חותר עמקים וקניונים, יוצר מפלים, ובאזורים שטוחים מתפתל בעיקולים כמו נחש.
נהרות מספקים מים לשתייה ולהשקיה, דגים, דרך לשיט ולהובלת סחורות, וחשמל מסכרים. לכן ערים רבות נבנו על גדות נהרות, וכמה מהתרבויות הראשונות התפתחו לאורכם — מצרים העתיקה לאורך הנילוס, וערים קדומות בין החידקל לפרת. הנילוס זורם באפריקה מדרום לצפון אל הים התיכון. האמזונס זורם בדרום אמריקה אל האוקיינוס האטלנטי, ושופך יותר מים מכל נהר אחר.
מה ההבדל בין נהר לנחל? בישראל רוב הנחלים זורמים רק בחורף, אחרי גשם, ונקראים נחלי אכזב. נהר זורם כל השנה ובדרך כלל גדול הרבה יותר. טעות נפוצה היא לחשוב שהירדן הוא נהר ענק — בהשוואה לנהרות הגדולים בעולם הוא קטן מאוד, אבל חשיבותו ההיסטורית והדתית עצומה.