נהרות גדולים נושאים איתם הרבה בוץ, חול ואדמה מהדרך. כשהנהר מגיע לים, הזרם שלו מאט, והוא ״מפיל״ את מה שנשא. במשך אלפי שנים החומר הזה מצטבר ובונה יבשה חדשה, שטוחה ונמוכה, והנהר מתפצל בה לכמה זרועות. השם ״דלתא״ בא מהאות היוונית דלתא, שצורתה משולש — בדיוק כמו הצורה של דלתות נהרות רבות.
האדמה בדלתא פורייה מאוד, כי היא בנויה מבוץ עשיר שהנהר הביא. לכן דלתות הן לרוב אזורים חקלאיים חשובים וצפופים באוכלוסייה. הדוגמה המפורסמת היא דלתת הנילוס במצרים, שבה מתפצל הנילוס לפני שהוא נשפך לים התיכון, ושם חיים מיליוני אנשים. גם בדלתות יש לא מעט ציפורים ובעלי חיים, כי יש בהן ביצות, מים ומזון.
טעות נפוצה היא לחשוב שלכל נהר יש דלתא. נהרות שנשפכים לים עם גלים וזרמים חזקים, שסוחפים את הבוץ הלאה, לפעמים לא יוצרים דלתא בכלל. וגם לא כל דלתא היא משולש מושלם — יש דלתות בצורות אחרות, לפי כמות הבוץ ועוצמת הים.