אטקמה יבש כל כך כי הוא ״לכוד״ בין שני מחסומים: ממזרח — הרי האנדים, שעוצרים עננים מכיוון האמזונס, וממערב — זרם ים קר באוקיינוס השקט, שמקרר את האוויר ומונע ממנו לייצר גשם. האדמה באזורים מסוימים יבשה כל כך שמדענים של סוכנויות חלל ניסו בה ציוד שנועד למאדים.
השמיים מעל אטקמה צלולים, יבשים וחשוכים, ולכן נבנו בו כמה מהטלסקופים הגדולים בעולם, בגובה של אלפי מטרים. ובשנים נדירות, כשבכל זאת יורד גשם, קורה פלא: זרעים שחיכו באדמה שנים מתעוררים, והמדבר מתכסה בפרחים סגולים, צהובים ולבנים — ״המדבר הפורח״.