רק כרבע מהסהרה מכוסה ימות של דיונות חול. רובו מישורים של אבנים וחצץ, רמות סלעיות והרים — ויש בו אפילו הרי געש כבויים, שעל פסגותיהם יורד לפעמים שלג. ביום החום יכול לעבור 45 מעלות, ובלילה הטמפרטורה צונחת. לפני כ־10,000 עד 6,000 שנה הסהרה היה ירוק, עם אגמים, עשב, ג׳ירפות והיפופוטמים, ובני אדם ציירו אותם על סלעים שנמצאו עד היום.
בסהרה חיים עמים כמו הטוארגים, שמובילים שיירות גמלים ומגדלים עזים, ואנשים בנאות מדבר שמגדלים תמרים. לסהרה יש גם השפעה על ישראל: סופות אבק ממנו מגיעות לפעמים עד אלינו, ואבק סהרה אפילו מדשן את יער האמזונס מעבר לאוקיינוס.